Los padres que tienen hijos con alergias alimentarias conocen muy bien el dolor de cabeza que implica mantener sus vidas "libres de maní".
Pero un nuevo estudio sugiere que la alergia al maní se puede prevenir a edades tempranas al consumir cacahuates, y no evitarlos.
Un estudio publicado en el New England Journal of Medicine sugiere que darle a los bebés productos de maní reduce significativamente el riesgo de desarrollar la alergia en un 80% en los niños de alto riesgo.
Los cacahuates son una de las principales causas de reacción alérgica a la comida y puede ser fatal.
Un aproximado de 400.000 niños de edad escolar de Estados Unidos padecen de esta alergia, según el American College of Allergy, Asthma and Immunology.
Hasta ahora, la investigación sobre la prevención de la alergia al maní "no tiene precedentes", según el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas.
Pero los especialistas en alergias también advierten que el consumo de maní en los niños de alto riesgo solo debería hacerse después de una evaluación médica.
Cómo funciona
Con base en las observaciones iniciales, el equipo de investigación encontró que los niños judíos en Israel que empezaron a comer maní a temprana edad fueron 10 veces menos propensos a desarrollar la alergia que los niños de Inglaterra.
En un ensayo clínico, a 626 bebés que fueron evaluados como propensos a desarrollar alergia al maní se les dio ya sea pequeñas dosis semanales de productos basados en el maní, o los evitaron.
Se utilizaron pruebas de punción en piel para determinar si los bebés eran sensibles a los extractos del maní.
Por cada 100 niños que evitaron los cacahuates, 14 desarrollaron la alergia antes de los ocho años.
Por el contrario, solo dos de cada 100 niños que participaron en la dieta del maní desarrollaron la alergia.
Los bebés de tan solo cuatro meses fueron sometidos a pruebas hasta la edad de cinco años.
El Dr. Gideon Lack, director del equipo de investigación, dice que el estudio excluyó a los bebés que ya habían demostrado fuertes signos iniciales de haber desarrollado una alergia al maní.
"La seguridad y la eficacia del consumo temprano de maní en este grupo aún se desconoce y se requiere de más estudios", dijo Lack en una declaración.
"Los padres de niños con eczema o con alergia al huevo deberían acudir a un alergólogo, pediatra o a su médico de cabecera antes de ofrecerles productos derivados del maní".
'Transformacional'
Los especialistas en alergias dicen que la investigación sobre la prevención de la alergia al maní es innovadora.
"Esto es transformacional, es la primera vez que se hace algo así... Los recientes avances en la investigación han demostrado que te pueden insensibilizar una vez lo tienes. Hasta ahora, no ha habido ninguna investigación en torno a cómo prevenirla", dice el Dr. Lee Tak Hong, director del Centro de Alergias del Hospital y Sanatorio de Hong Kong.
Durante años, a los padres con niños alérgicos se les ha dicho que eviten el maní por completo.
En el año 2000 la Academia Americana de Pediatría recomendó que los niños evitaran el consumo, pero posteriormente retiró sus recomendaciones en 2008, al afirmar que no había suficiente evidencia para que se evitara el alimento en la infancia.
Lee, quien no estuvo involucrado en la investigación, dice que los hallazgos tendrán implicaciones considerables en las directrices de salud pública.
"La Organización Mundial de la Salud recomienda que evites los cacahuates si eres alérgico. Los resultados actuales sugieren lo contrario... Esto significa que se tendrían que revisar las directrices internacionales", dice Lee.
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