Florida: Tabacaleras pagarán 100 mdd por cientos de demandas

MIAMI-- Tres grandes compañías tabacaleras y cientos de personas que las demandaron por enfermedades y fallecimientos relacionados con el tabaquismo han llegado a un acuerdo por 100 millones de dólares en un tribunal federal de Florida.

El acuerdo tentativo anunciado el miércoles por R.J. Reynolds Tobacco Co., Philip Morris USA Inc. y Lorillard Tobacco Co. abarca unos 400 casos pendientes ante un juez de Jacksonville, Florida, pero no afecta a miles de otras demandas pendientes en tribunales estatales de Florida.

"Con respecto a los casos pendientes en los tribunales estatales, seguiremos defendiéndolos vigorosamente, lo que incluye apelar veredictos adversos", dijo Jeff Raborn, vicepresidente y asesor jurídico adjunto de R.J. Reynolds, con sede en Winston-Salem, Carolina del Norte.

Las demandas se originaron en una decisión de la Corte Suprema de Florida en 2006, en el caso Engle v. Liggett Group, que desestimó un veredicto en una demanda colectiva por 145.000 millones de dólares contra fabricantes de cigarrillos.

Esa decisión no afectó fallos de que las tabacaleras vendieron productos peligrosos y ocultaron los peligros de fumar, lo que significa que en el futuro otros jurados pudieran considerarlo un hecho. Pero el fallo también exigía que los fumadores y sus familiares presentaran demandas individuales por negligencia y lesiones personales por fumar.

El acuerdo del miércoles, que debe ser aprobado por un juez federal, pondría fin a casos federales que hubieran demorado años en solucionarse en caso de ir a juicio.

"Siempre que la gente sufre damos la bienvenida a ofertas serias y justas que puedan solucionar sus demandas más rápido y ayudarlos a seguir su vida en las mejores condiciones posibles", dijo Joe Rice, cofundador del bufete de abogados Motley Rice, con sede en Carolina del Sur, y uno de los principales negociadores de los demandantes.

Según el acuerdo, R.J. Reynolds y Philip Morris, con sede en Richmond, Virginia, pagarán cada una 42,5 millones de dólares, y Lorillard, de Greensboro, Carolina del Norte, pagaría 15 millones. Cada demandante individual que acepte el acuerdo tiene derecho a una parte de la compensación, pero los que no lo acepten pueden seguir negociando.