La compañía, dirigida por el multimillonario Richard Branson, permitió a CNN un acceso sin precedentes a una SpaceShipTwo, Serial Two, la nave espacial que estaba siendo ensamblada cuidadosamente por los trabajadores en un lugar seguro en el desierto al norte de Los Ángeles.
Este invento increíble hecho a partir de fibra de carbono y la imaginación está diseñado para llevar a turistas a unos 96 kilómetros de altura hasta el borde del espacio.
En 2008, Branson predijo que la compañía llevaría pasajeros en 2010. Obviamente eso no ha sucedido todavía. Mientras tanto, más de 700 personas —según los informes, incluyendo el astrofísico Stephen Hawking, Justin Bieber y Ashton Kutcher— están en la lista de espera.
Virgin Galactic dice que está en camino de comenzar el servicio comercial a finales de este año. "Roma no se construyó en un día", tuiteó Branson en enero.
La nave espacial que abordé no se espera que vuele sino hasta 2015. Me pidieron no tomar fotos o video. Desde el interior, parece más grande de lo que esperarías después de ver sus 18 metros desde el exterior.
Por alguna razón, me esperaba más maquinaria durante el montaje. De pie en el interior de la concha de la cabina, me encontré con cuatro técnicos que trabajaban con precisión.
No había asientos instalados todavía, así que traté de imaginar cuáles de los seis disponibles en la nave espacial sería el de mi elección, si acaso pudiera pagar los 250,000 dólares de tarifa.
La cabina está llena de tantas ventanas que me dejó sin aliento: una lateral y una de techo por cada pasajero. Me imaginaba a mí misma en la primera fila, del lado derecho. Pisando con cuidado cerca de la ventana, me acordé de la imponente curvatura de la Tierra que es posible ver desde el espacio.
Ya podía imaginarme todo mientras estaba dentro de la nave espacial.
Así es como se supone que serán los recorridos de Virgin Galactic: seis pasajeros y dos pilotos abordarán un SpaceShipTwo, una combinación de cohete y parapente. La nave está unida a un potente avión, llamado un WhiteKnightTwo. Ese avión lo llevará a unos 50,000 pies (15 km).
Entonces la verdadera diversión comienza.
Los pilotos separan la nave espacial del avión. Encienden el motor de cohete, que crea la fuerza G tal que los pasajeros quedan pegados al asiento, de acuerdo con Virgin Galactic. Experimentan una aceleración de 4,000 kilómetros por hora, más de tres veces la velocidad del sonido.
Cuando el barco llega más y más alto, el cielo azul de cobalto se vuelve negro. Entonces los motores son apagados.
Silencio.
A los pasajeros se les permitirá salir de sus asientos para sentir la ingravidez de la que todos hemos oído hablar tanto.
Será interesante saber lo que realmente sucede durante los seis minutos de ingravidez que Virgin Galactic dice que los pasajeros sentirán en cada vuelo. Imagínate a los seis pasajeros en el interior de esta cabina, muriendo por tomar la selfie espacial para publicarla como la mejor de sus vidas.
Me pregunto: ¿Cuáles son las reglas en el espacio para tomar esas fotos? ¿Cómo es que va a funcionar? ¿Todo el mundo va a chocar entre sí mientras están flotando alrededor de la cabina?
Había cuatro trabajadores en la cabina de la nave conmigo, y yo podía imaginar a todos nosotros chocando entre sí, golpeándonos accidentalmente con los codos mientras tratamos de mantener el equilibrio y el control en gravedad cero.
Después de la parte de ingravidez del vuelo —si todo va de acuerdo con el plan— los pasajeros se pondrán el cinturón de nuevo en sus asientos antes de que la nave caiga de nuevo por la fuerza de gravedad y comienza su deslizamiento hacia abajo en dirección a la dulce Madre Tierra.
Tal vez el valor real de esta experiencia será lo que los pasajeros traigan de vuelta con ellos. ¿Va a cambiar la forma en que viven aquí en la Tierra?
Virgin Galactic afirma que su objetivo principal no se trata de ampliar los límites de la exploración espacial. Se trata de ofrecer a las personas la oportunidad de tener una nueva perspectiva sobre el mundo, literal y figurativamente.
¿La perspectiva de la belleza del planeta cambiará para los pasajeros en su interacción con el medio ambiente? ¿Ayudará a la gente a abrazar un estilo de vida y tecnologías más sustentables con el planeta?
En cualquier caso, la página web de Virgin Galactic promete: "La vida nunca será igual".
Aquí hay siete cosas sobre el programa que deberías saber:
1. ¿Podemos llamarlos astronautas?
Virgin Galactic llama a los turistas espaciales como "pasajeros astronautas”.
Pero al astronauta Buzz Aldrin no le gusta. "No creo que se deban llamar astronautas", dijo en 2010 a CNN el segundo hombre que pisó la Luna. "Ese término fue creado por los militares de Estados Unidos. Mi sugerencia sería viajero estelar o starflyer".
2. Los chinos tienen prohibido los vuelos
Las leyes antiespionaje de Estados Unidos requieren a Virgin Galactic prohibir a los ciudadanos chinos viajar, según el South China Morning Post. ¿Por qué? Debido a que los motores de cohetes de Virgin Galactic se consideran de tecnología de grado militar bajo las leyes de tráfico de armas estadounidenses establecidas durante la Guerra Fría.
La legislación fue diseñada para evitar que ciertas potencias extranjeras, como China, se apoderaren de los secretos de tecnología militar de Estados Unidos.
3. Virgin Galactic acepta Bitcoin
Para los desprevenidos: Bitcoin es una forma experimental de dinero que existe sólo en línea. No está regulado por ninguna autoridades. Cerca de 12 millones de Bitcoins han entrado en circulación.
Branson dijo a CNNMoney en enero pasado que una "astronauta futura, una azafata de Hawai, ya ha comprado su pase a Virgin Galactic utilizando Bitcoin".
4. La NASA también viaja
Como todos saben, la NASA descubrió la manera de ir a la Luna hace mucho tiempo. Ahora, después de la muerte del programa de transbordadores, la agencia espacial está confiando en otros para el transporte.
Virgin Galactic se ha comprometido a llevar una docena de experimentos de tecnología de la NASA en su primer vuelo de investigación comercial.
5. ¿Se asociará con Google?
Doug Messier, jefe de redacción del sitio parabolicarc.com, especula que Virgin Galactic y Google podrían hacer una buena pareja para ayudar a Google a hacerse un hueco en el espacio. Google ya está desarrollando la tecnología para volar con turbinas eólicas.
6. Compañero de asiento secreto: DiCaprio
En una subasta de caridad el año pasado en Francia, un comprador anónimo ganó un asiento de Virgin Galactic junto con el actor Leonardo DiCaprio, según el Hollywood Reporter. La puja ganadora fue de 1.5 millones de dólares.
7. Desayuno en Londres, almuerzo en Los Ángeles
Se dice que Branson está buscando aún más aventuras espaciales, incluyendo las de alta velocidad, viajes de punto a punto en la Tierra. Imagínate viajar en cohete-avión de Londres a Singapur en una hora, o de Londres a Los Ángeles en un par de horas.
Con cada retraso, la atención del mundo en Virgin Galactic se intensifica para demostrar que va a lograr lo que se propuso hacer hace años. No puedo esperar a ver qué sucederá después. Nosotros los mantendremos informados.
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