Esas diferencias están hoy en el candelero en momentos en que la ciudad hace frente a las consecuencias de la decisión de un jurado investigador de no encausar a un policía blanco que mató a un hombre negro desarmado al aplicarle una maniobra asfixiante. Hubo numerosas protestas grandes en Manhattan, pero casi ninguna en Staten Island.
De lejos el condado menos poblado de la ciudad, con unos 472.000 habitantes, Staten Island es el más conservador y el que tiene menor diversidad racial. Hay más propietarios que gente alquilando viviendas y allí residen muchos policías, activos o jubilados. Es el único condado adonde no llega el tren subterráneo de Nueva York.
"Sin duda hay una cultura de marginado", comentó Richard Flanagan, quien dicta clases de política estadounidense en el College of Staten Island desde 1999.
"Se trata de un complejo de inferioridad combinado con una solidaridad social derivada de las diferencias con el resto de la ciudad", agregó. "El desdén de los demás genera cierto orgullo".
Bautizada Staten Island en 1609 por el explorador Henry Hudson, quien usó una expresión en holandés porque estaba al servicio de una empresa holandesa, la isla consistía en una serie de pueblos separados antes de pasar a ser parte de la ciudad de Nueva York en 1898.
La relación nunca fue demasiado amistosa y en 1993 el 65% de los votantes apoyó una secesión. La iniciativa, no obstante, se estancó.
Apenas el mes pasado varios políticos de Staten Island boicotearon ceremonias recordatorias del 50mo aniversario de la construcción del puente Verrazano-Narrow, que une la isla con Brooklyn, debido al malestar reinante por unos aumentos en los peajes.
Al margen del puente, el único otro vínculo directo con al resto de la ciudad es un ferry. Más de 20 millones de personas viajan en el ferry cada año, sin pagar. La mayoría de los turistas que toman el ferry, que pasa cerca de la Estatua de la Libertad, no obstante, regresan enseguida, sin recorrer la isla ni gastar dinero.
Desde el punto de vista demográfico, Staten Island es muy distinta a los otros condados. Según el censo del 2010, es el único condado en el que los blancos no hispanos son la gran mayoría, el 64%, incluidos muchos de origen italiano e irlandés. Tiene el porcentaje de negros más bajo, 9,5%.
No se ha revelado la composición racial del jurado investigador que exoneró al agente Daniel Pantaleo y los residentes no se ponen de acuerdo sobre si la decisión puede haber reflejado esa falta de diversidad.
"Era algo previsible", comentó Bill Johnsen, activista blanco que hubiera querido que Pantaleo fuese a juicio. Johnsen describió a la isla como "un bastión de policías y bomberos, de ideología conservadora".
Flanagan, el profesor de ciencias políticas, dijo que es injusto comparar a Staten Island con los otros condados.
"Staten Island es muy diferente a la ciudad de Nueva York, pero es muy parecida al resto del país en términos de política y de estilo de vida", expresó. "En muchos sentidos, es el resto de la ciudad el que está fuera de onda".
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