La votación, con 62 sufragios a favor y 36 en contra, impulsó una prioridad para los republicanos, envalentonados por sus recientes triunfos electorales. También representó la primera vez que la cámara alta aprueba una legislación que autoriza el oleoducto, a pesar de numerosos intentos por obligar al presidente Barack Obama a ceder en torno a este tema.
Nueve demócratas se unieron a 53 republicanos para respaldar la medida.
Este proyecto de ley "es un logro importante para el país", dijo Mitch McConnell de Kentucky, líder de la mayoría en el Senado. "Esperamos que el presidente, luego de una reflexión, acceda a firmar un proyecto legislativo que el Departamento de Estado dijo podría crear hasta 42.000 empleos y tendría poco o ningún impacto sobre el medio ambiente".
Aun así, el número de votos no logró llegar al umbral necesario para anular un veto, y aún falta conciliar la legislación con la versión que aprobó la Cámara de Representantes.
"Esperamos que el presidente Obama retire ahora su amenaza de vetar este proyecto de ley de sentido común que fortalecería nuestra seguridad enérgica y crearía miles y miles de nuevos empleos estadounidenses bien remunerados", dijo el presidente de la Cámara de Representantes, el republicano John Boehner.
La mayoría de los demócratas consideran el proyecto como un regalo para una compañía petrolera extranjera que beneficiaría poco al pueblo estadounidense, debido a que la mayoría del crudo se exportaría. Trataron infructuosamente de realizarle enmiendas al proyecto para construir el oleoducto con acero estadounidense, impedir las exportaciones del crudo y los productos refinados que deriven de él, y proteger los recursos hídricos.
El Senado aceptó añadir una medida de eficiencia de energía, y sostuvo que el cambio climático no es un engaño y que las arenas bituminosas deberían estar sujetas a un impuesto que ayude a pagar las labores de limpieza en caso de derrames. Actualmente dichas arenas están exentas.
"Este proyecto de ley es una desgracia", declaró la senadora Barbara Boxer, de California, la principal demócrata en la comisión de medio ambiente en el Senado. "Por nuestra parte tratamos de hacer de esto una mejor propuesta y nos rechazaron".
TransCanada Corp., el desarrollador del oleoducto, disputó el argumento de exportación el jueves al señalar que carece de sentido.
"Quienes argumentan que este oleoducto es para exportar no se basan en hechos", dijo Russ Girling, presidente y director general de TransCanada. "Es el momento de aprobar el Keystone XL para que podamos transportar crudo canadiense y estadounidense con el fin de dar combustible a la vida diaria del pueblo" de Estados Unidos.
Propuesto por primera vez en 2008, el proyecto de oleoducto de 8.000 millones de dólares ha sido asediado por demoras en Nebraska sobre su trayecto y en la Casa Blanca, donde el presidente se ha resistido a los esfuerzos previos del Congreso para obligarlo a tomar una decisión.
El oleoducto de 1.897 kilómetros (1.179 millas) de longitud iría de Canadá a través de Montana y Dakota del Sur hasta Nebraska, donde se conectaría con otros oleoductos ya existentes para transportar más de 800.000 barriles de crudo diarios a refinerías en la costa de Texas.
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